home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 111191 / 1111540.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.9 KB  |  83 lines
  1.                                                                                 MILESTONES, Page 99A Showman of the PeopleJoseph Papp: 1921-1991
  2.  
  3.  
  4. By WILLIAM A. HENRY III
  5.  
  6.  
  7.     He was born into an America that still believed in the
  8. limitless potential of self-education and upward mobility, that
  9. considered high art and great ideas accessible to ordinary
  10. working people, that saw no reason for an intellectual chasm
  11. between a learned elite and the masses. He grew up in a Brooklyn
  12. household where Yiddish was the mother tongue, and this made
  13. him, he said, "acutely sensitive to the musical sounds of
  14. different languages." His father, no scholar, made trunks by
  15. hand and peddled peanuts from a pushcart. His mother was a
  16. seamstress. Young Yosl Papirofsky awakened to the arts in public
  17. schools. His first fling at the drama was playing Scrooge in a
  18. school Christmas pageant at age eight. In junior high school he
  19. discovered Shakespeare, memorizing a speech from Julius Caesar
  20. as a class assignment and liking it so much he mastered another
  21. for fun. He didn't go to college: his family had no money, and
  22. his country went to war. But he saw that as no barrier to a
  23. career in the arts.
  24.  
  25.     When he died last week, having been the most influential
  26. figure in the American theater over the past quarter-century,
  27. Joseph Papp was recalled as an impresario, nonprofit-institution
  28. builder, starmaker and celebrity. In early years, when his
  29. theater was a church basement or a flatbed truck and a stretch
  30. of grass in a park, he nurtured Colleen Dewhurst and James Earl
  31. Jones. When the pennies turned to millions and he controlled
  32. half a dozen stages, Hollywood actors Robert De Niro, Al Pacino
  33. and Michelle Pfeiffer would turn to Papp for a $450-a-week
  34. chance at something serious. Playwrights David Rabe and David
  35. Henry Hwang ripened with Papp; so did Vaclav Havel,
  36. Czechoslovakia's dissident turned President. Papp productions
  37. won three Pulitzer Prizes and 28 Tony Awards -- nine for A
  38. Chorus Line, which had a record run on Broadway from 1975 into
  39. 1990. Militantly eclectic, he premiered the free love of Hair,
  40. the middle-class despair of That Championship Season, the black
  41. invective of No Place to Be Somebody, the prison terror of Short
  42. Eyes.
  43.  
  44.     He detested the economic elitism of Broadway, where the
  45. top tickets today generally cost $45 to $60, and the social
  46. elitism of nonprofit regional theaters, which have tended to
  47. involve as much social climbing as art. Yet he did not shrink
  48. from transferring shows to Broadway to finance less commercial
  49. projects, and he thus created a model widely emulated by
  50. nonprofit troupes, which now generate most of Broadway's
  51. nonmusical offerings.
  52.  
  53.     As an administrator, Papp used to say, only half-jokingly,
  54. that he was more afraid of a surplus than of a deficit. His
  55. usual response to a crisis was to up the ante. Critics charged
  56. that his shows often pursued a social and political agenda more
  57. than an artistic one, resulting in wildly erratic variations in
  58. quality. Usually, the worse a show was, the more vehemently Papp
  59. defended it. Arrogant and quick-tempered, apt to mistake
  60. monologue for conversation, he fired several close collaborators
  61. and infuriated many of the rest. He mismanaged his succession,
  62. naming four contenders and then appointing the one whose work
  63. was most esoteric and least in keeping with his own populist
  64. impulses. The Public Theater's budget, down a third in the past
  65. few years, faces further cuts.
  66.  
  67.     Papp's vital legacy was neither his shows nor his
  68. institution but his audiences. He staged Shakespeare free in
  69. public parks, introduced impoverished ghetto students to the
  70. classics, cherished minorities and the dispossessed among
  71. writers and performers. He always saw himself as a belligerent
  72. radical. Yet his passion was a deeply conservative idea: that
  73. art, culture and tradition should form a central force in the
  74. life of every human being.
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.